Hommage à Jerry Lewis : le comique de légende s'est éteint

Hommage à Jerry Lewis : le comique de légende s'est éteint

L’Américain Jerry Lewis est mort dimanche 20 août à l’âge de 91 ans. Inclassable, il était à la fois comique,  acteur, réalisateur, producteur .

Né en 1926 à Newark dans le New Jersey, Jerry Lewis vient d’une famille d’artistes: une mère pianiste et un père clown.
Il n’en faut pas plus au jeune Joey (son vrai prénom) pour monter sur scène dès ses 6 ans.
À 15 ans, il se déjà produit sur scène et propose une pantomime sur de la musique enregistrée. Ses sketches à base de play-back
seront d'ailleurs une de ses marques de fabrique, réutilisée tout au long de sa carrière comme le montre cette vidéo où il fait la dactylo.

Duo décisif avec Dean Martin

En 1945, sa rencontre avec Dean Martin est décisive. C’est la naissance d’un duo comique inédit – un chanteur beau gosse et un bouffon faire-valoir – et d’un compagnonnage qui les mènent à la célébrité. Jusqu’en 1959, ils se produisent sur scène, au cinéma – où ils ont tourné vingt-trois films –, animent des shows à la télévision et à la radio.
Puis, chacun reprend son indépendance. Jerry Lewis devient réalisateur pour donner la pleine mesure de sa fantaisie. Dans "Le dingue du palace" (1960), il joue le rôle (muet) d’un jeune groom un peu naïf qui travaille dans un hôtel de luxe exclusivement peuplé de créatures de rêve.
Un comique visuel au non-sense revendiqué.
Son humour décalé ne sera jamais du goût de ses compatriotes qui n'ont jamais apprécié sa carrière solo. En revanche, les Français célèbrent son goût de l’absurde, et surtout cette façon unique de jouer avec son corps, d'étirer son visage si élastique avec d’incroyables grimaces. Du "Zinzin d'Hollywood" (1961) au "Tombeur de ces dames" (1963) en passant par "Docteur Jerry et Mister Love" en 1964, ses films restent en effet basés sur un comique très visuel imprégné de gags sonores et d'un non-sense revendiqué. Le burlesque muet ou parlant qu'il invente est un hommage au cinéma d'autrefois, celui des premiers Charlie Chaplin et autres Buster Keaton: ses personnages sont souvent inadaptés, avec un corps emprunté, régulièrement mis à l'épreuve.

Si sa carrière cinématographique décline dans les années 1970, le comique américain trouve un nouveau souffle en France où il fait un triomphe. Il est encensé par la critique, des "Cahiers du Cinéma" à "Positif", deux revues  traditionnellement antagonistes. Jerry Lewis se produira à l’Olympia à guichets fermés puis recevra la Légion d’honneur en 1984… L'amour des Français s'est manifesté lors d'une mémorable cérémonie des césars. En février 1980, il remet un césar d'honneur à Louis de Funès avec son style inhabituel fait de culot et d'irrévérence.

L'autre face du clown
Humoriste au grand coeur, Jerry Lewis avait aussi créé le Téléthon américain, ce marathon télévisuel de 24 heures destiné à récolter des fonds contre les myopathies. C'est d'ailleurs lui qui a initié la lutte contre les dystrophies musculaires en 1950  et cela bien avant la naissance du Téléthon en 1966. Une idée reprise vingt ans plus tard en France par Bernard Barataud.

Il a légué à la bibliothèque du Congrès américain une des rares copies de son film maudit, "Le jour où le clown pleura" que personne n'a jamais vu. Cette oeuvre fantôme tournée en 1972 raconte l'histoire d'Helmut, un clown déchu déporté dans un camp de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale. Un long-métrage qui ne sera visible qu'en 2025 et qui révèle l'autre facette, plus sombre, de Jerry Lewis.

Qu'il repose en paix